活性炭是用木质、煤质、果壳等含碳物质通过化学法或物理法活化制成的。它有非常多的微孔和巨大的表面积，因而具有很强的物理吸附能力，能有效地吸附水中的有机污染物。此外在活化过程中活性炭表面的非结晶部位上形成一些含氧官能团，这些官能团能使活性炭具有化学吸附和催化氧化、还原的性能，能有效的去除水中的一些金属离子。活性炭过滤器主要去除水中的部分有机物和游离余氯。原水为自来水公司自来水，且投加氧化剂杀菌，含有一定的余氯，余氯如果直接进入RO系统，则会氧化RO膜，对RO膜造成不可逆的破坏。过多的有机物非常容易滋生细菌，产生对膜的微生物污染。活性炭可以吸附余氯和部分有机物，从而保护RO膜。市面活性炭有粉末活性炭、不定形活性炭、圆柱形活性炭和球型活性炭四种，在水处理纯净水生产中常用的是果壳果核不定形颗粒活性炭。